Состояние отца семейства не изменилось - что само по себе было результатом. Та'ир закончил осмотр, возобновил удерживающие болезнь чары и сделал соответствующие записи на листе пергамента. Естественно, он экспериментировал - как же иначе справиться с неизвестной дрянью, которая даже местного шамана, кажется, ставила в тупик? А уж тот подобного должен был навидаться. Он изобразил простенький копирующий сигил на втором листке пергамента и коснулся его пером, в точности повторяя запись на предыдущем. Один листок для себя, другой для шамана. Конечно, его знание письменного босмериса оставляло желать лучшего, но шаман проявил удивительную сообразительность, а Та'ир старался быть аккуратным и лаконичным. В крайнем случае он всегда может разъяснить на словах. Не то чтобы там было очень много ценной информации.
Он убрал листки и взял кувшин с чистой водой, который принес с собой. Для этой семьи он делал исключение, потому что гипотетически здоровых в ней и вынужденных ухаживать за остальными осталось два маленьких ребенка, и юноша по возможности избавлял их от лишней опасности приближаться к больным родителям и сестре. Заклинания защищали его от болезни лучше, чем малышей, пусть он накладывал защитные чары и на них. С этим все равно ничего не поделаешь.
Возможно, стоило все же позаботиться о детях и увести отсюда, но увы, это казалось маловероятным. Остальные их родственники в деревне, еще оставшиеся в живых, тоже больны, а посторонние не возьмут в здоровую семью два потенциальных очага заразы. Сам он, шаман и прочие врачеватели в деревне были немногим лучше. Они все могли защитить себя, с неопределенной пока степенью успеха, но с другой стороны рисковали больше остальных, постоянно контактируя с больными. И к тому же дети отказывались покидать родителей.
Вероятно, это и к лучшему. Каким-то непонятным маловероятным образом.
Мать семейства поблагодарила его глазами за воду. Она держалась лучше отца и дочери, и, насколько Та'ир мог судить, имела наибольшие шансы остаться в живых - если после этой дряни остаются в живых. Он кивнул, поставил кувшин на столик и вышел из комнаты в кухню, служившую также гостиной и прихожей, уведя с собой и детей. Там он размотал зачарованные бинты, защищавшие от заразы его руки, и бросил их в огонь в очаге. Туда же кинул и тряпку, закрывавшую его лицо.
Мальчик насупленно посмотрел на пламя. Он остался за старшего и теперь разжигать его было его обязанностью. Девочка смотрела, как Та'ир мелком обновляет линии магического круга для ритуала. Он уже стал для нее рутинным. Как ежедневное собирание яиц или подметание пола. Монах позвал детей в круг и возобновил чары.
Он засобирался дальше, складывая мелки, пергаменты и прочую мелочь в свою сумку. Дети следили за ним.
— Почему вы просто не можете вылечить это... если вы все такие колдуны?
Редгард помедлил. Повернулся к детям, покачал головой.
— Магия может многое, дитя, но она не способна исполнить все, что пожелаешь. Мы не всесильны. Мы пока не знаем, что это. Но как только узнаем...
— Клянешься? - глаза у мальчишки были мрачные и взрослые. Редгард помедлил. Ему стало не по себе.
— На все воля... высших сил, дитя.
Мальчик только презрительно фыркнул. "Высшие силы", ха. Да, с "высшими силами" было... тяжело.
Он вышел за дверь и с облегчением вдохнул ночной воздух. Ночной бриз был восхитительно свежим по сравнению с мутной дневной невыносимостью.

Что-то отвлекло её. Разложенные на постеленную выдубленную шкуру аккуратно вещи, будь то бинты или склянки, достаточно долго занимали Куон, так что она даже не смогла бы сказать, как долго она не замечала незваного посетителя. Успев подумать только о том, что ничего иного не стоило ждать от бесцеремонных местных, альтмерка замерла от осознания.

— Нарушила ли я твой покой, дух? Ты ещё здесь?

Она поднялась с земли, но не сделала и шага в какую-либо сторону. Руки свои Куон держала прямо, свесив вдоль туловища перед собой и сцепив пальцы, показывая тем самым, что применять магию или хвататься за оружие альтмерка не собиралась. Её взгляд был спокойным, транквилизирующим даже, таким же был и голос, обратившийся к сущности на босмерисе с крайней долей уважения. Валенвуд был тесно связан с потусторонним миром, не нужно было быть экспертом или его жителем, чтобы это знать — чего стоила одна только Дикая Охота. Возможно, это был призрак шамана, жившего здесь когда-то давно, или иного жителя деревни. Настороженное или враждебное отношение к себе она понимала и ожидала даже со стороны всего естества этих мест, так что проявление чего-то такого не было для неё удивительным. Куон хотела показать, что уважает как место, так и тех, кто живёт в нём, хотя, возможно, проявить агрессию было бы правильнее. В конце концов, это было бы достаточно диким, звериным, таким, что могло бы и устроить… что-то.

Продолжая стоять в ожидании, она восстанавливала в памяти распавшийся в реальности образ. Дух выглядел разрозненным, будто бы был сделан — и сделан неумело. Его поза также была слишком ненатуральной для того, чтобы полагать, что существо было создано "природно". За альтмеркой могли следить, ещё одна закономерная вещь, которую она ожидала. И это могла быть попытка слежки кого-то из здешних, одарённых даром магии в той самой степени, чтобы создать нечто подобное. До этой ночи ей не приходилось встречаться с призраком, — если это, разумеется, был призрак — но отчего-то Куон не могла избавиться от чувства чего-то неправильного. Мрачная мысль закралась к ней постепенно и поселилась в мозгу, пока она все продолжала не двигаться и ждать хоть чего-то. Зная влияние духов на Валенвуд, мог ли именно этот дух быть разносчиком заразы? Ей уже было известно, что это болезнь, разразившаяся здесь, имела мало общего как с чумой, так и с другими известными в этих краях болезнями. Что, если это было проклятье? Или болезнь иного, магического рода? И что, если сейчас она была заражена? Или это была угроза?

Вопросы вызывали в ней слишком много беспокойства. От беспокойства уходило терпение. Переступив с ноги на ногу, она вернулась к импровизированному рабочему месту, начав перебирать выставленные склянки и думая о том, чем можно было попробовать себя обезопасить и стоило ли пытаться вообще.

— Ты видишь сам, я боюсь, — проговорила она заметно тише, чем до этого. Взглядом зацепившись за содержимое одного из сосудов, Куон не смогла сдержать дрожи. И улыбки, взволнованной, искаженной, — Но я и заинтересована. Я хочу сыграть в эту игру, хочу попробовать разгадать секреты.

Она не была уверена, что дух был здесь, но обращалась она не только и не столько к нему. Она говорила с тем самым новым миром, следы которого ещё не успели толком осесть на подошвах сапог. Амбициозность и интерес вскипели в ней, пробуждая ту её азартную, ученую часть, с которой она тщетно пыталась расстаться. Будто в ней от запахов и звуков этого мира просыпался зверь. И этот зверь, пусть был выдрессирован и ухожен, мог посоревноваться с иными в остроте клыков и быстроте реакций.

— Неужели ты откажешь мне в этой игре?

Действительно, а что же он сам? Та'ир задумывался об этом с тех самых пор, как узнал о плачевной ситуации в поселении. Ну, на это, по идее, всегда был нестареющий ответ...
— Милостивая Леди оградит меня от беды и защитит от болезни, — медленно произнес он, стараясь не звучать, как бестолковый фанатик... или напротив, слишком неуверенно, — да я и сам могу о себе позаботиться. Не страшись за меня, друг мой, я далеко не в наибольшей опасности здесь.
Та'ир помедлил. Следующий вопрос занимал его не меньше, чем предыдущий.
— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, господин Хефет. Я понимаю, что он кажется абсурдным, но таков путь тех, кто посвятил себя одному из Девяти, особенно Маре, чья сфера - милосердие к ближнему. Ну и...
Он сделал длинную паузу, и когда заговорил, звучал неуверенно. Как будто был не уверен, стоит ли рассказывать об этом.
— Это личное... но, полагаю, ты имеешь право знать. У меня был наставник... не тот, что прислал меня сюда, конечно, другой... Тот, что когда-то наставил меня на путь истинный. Он был врачом в миру, и страшная болезнь... вроде этой, с которой он боролся, и была тем, что привело его в монастырь. Я не могу отступить и опозорить его память.

Ей стало неуютно от стольких вещей сразу. От "уважительного" обращения, в котором так очевидно слышалась натяжка; от необходимости идти куда-то после утомительной поездки; от того, что первые две вещи тешили её самолюбие, с которым в последнее время она старалась контактировать по минимуму.

— Нет нужды так ко мне обращаться, — Куон произнесла это как можно более нейтрально, чтобы какая-то вторая эмоция не окрасила бы для юноши смысл в какой-то особый цвет. Пояснять того, что входило в это самое обращение, альмерка не стала, считая это слишком очевидным. Очень сильно ей хотелось спросить, что он сам думал об церемонии, но это опять было достаточно ясным и без ответа, да и будто бы он ответил честно.

Согласиться с жителями в их решении последовать традициям, — традициям ли? — в данной ситуации Куон не могла. Тяготы и невзгоды, с которыми сейчас местным приходилось жить, лучше всего было переживать с возможностью заниматься чем-то таким в свободное время, каким действительно хочется. Этот обряд к таким вещам не относился. Но и отказаться она не могла, это было невежливо, да и, раз её уже звали, все приготовления были завершены.

— Мне нужно немного времени на приготовления. Не мог бы ты подождать снаружи? Если тебе поручено меня проводить.

И эти приготовления казались теперь ей самым сложным. Стремление показать себя в наилучшем, по меркам босмеров в отношении альтмера, свете значительно путало мысли Куон, не привыкшей долго раздумывать над одеяниями и внешним видом в целом. Расчёсывая и заплетая распущенные до этого после долгой дороги волосы, она мучилась догадками о том, что они могут подумать о косах. А одежда? В иной ситуации она обязательно переоделась бы из походных одеяний в более приличные, но что сочтут об этом местные? Не покажется ли им это щегольством? Пришлось от этих мыслей себя одёрнуть, и довольно в грубой манере. В конце концов, у них уже есть мнение о ней — и навряд ли лестное. Следовать на поводу было бы не то чтобы унижением, но откровенной попыткой подлаживания. Да и времени на подобные мелочные рассуждения не было.

Куон вышла из дома парой минут позже. Светлые волосы были заплетены в две косы, одежда всё же была иной, но слабо отличалась от предыдущего варианта, такая же хлопковая рубашка-платье, разве что голубого оттенка, те же штаны из льна под ней и кожаные сандалии. Украшений не было.

— "Новый дом", просто "Новый дом". Город без имени, без лица, без памяти... хммм...
Та'ир надолго замолчал, уставившись в сторону леса, даже слишком надолго, как оказалось, когда пауза после вопроса шамана, риторического или нет, слегка затянулась. Затем юноша моргнул и снова посмотрел на собеседника.
— Я... ну... не то чтобы мне не хотелось... но и не то чтобы у нас нет более насущных дел, друг мой. И... хм...
Он пытливо посмотрел на шамана, взявшись за подбородок.
— Мне не хотелось ударяться в досужие домыслы... но ты прав, причины распространения болезни и правда слишком загадочны, и я также не могу их уловить. Допустим, проклятья и духи из леса все же здесь ни при чем, Да, собственно, пока и нет причин считать, что это так. Но может же причина не быть естественной, но все же более прозаичной? Не может ли эта напасть быть плодом чьего-то злого умысла?...
Монах прервал сам себя, разведя руками.
— Ох, только посмотри на меня, неужели я начинаю хвататься за соломинки, да еще и прямо из собственного воображения. Да и кому может быть нужно терзать ни в чем не повинных местых жителей таким гнусным образом.

— Вы дали мне место для жилья — и этого более чем достаточно.

Медленно втянув в себя дым, она закатила глаза. Те стали выглядеть так, будто принадлежали какому-то зверю, с будто бы невидимым зрачком и сплошной темно-коричневой радужкой. Издав горловой хрип, похожий больше на рык, Куон запрокинула голову и из приоткрытых уголков рта плавно стал выходить дым. Сложившись в фигуры змей, будто вырезанных в самом воздухе, клубки дыма сплелись над лбом альтмерки и разошлись, начав кружить вокруг её головы. Она широко раскрыла рот, но дым не выходил дальше, белёсой дымкой кружась в виде сферы над её языком. Постепенно из него стали выплывать новые фигуры: кошки и мотыльки, фигурки рыб и птиц, листва и лепестки цветов. Зависнув над огнём, они плясали свой танец, кружась и отбрасывая на лица, руки, туловища босмеров тени. Расслабившись, Куон вернулась в обычное своё состояние, с улыбкой смотря на реакцию невольных зрителей.

Дым вспарил вверх, растеряв очертания, стоило чему-то вторгнуться во внимание альтмерки и нарушить сосредоточенность. Цепко она наблюдала за тем, что происходило у ворот, но не торопилась вставать или, тем более, принимать в этом участие. Местные узнали в появившейся фигуре соотечественника Куон, сама она не торопилась считать его за такового, слишком неузнаваемым он выглядел — и не только лицом.

— Нет, — холодно ответила она. Ей не приходилось слышать о том, что здесь был кто-то из детей Алинора, и никто из знакомых врачевателя не имел дел в Валенвуде. Этого не требовалось для того, впрочем, чтобы сердце её сжалось от боли за кого-то, кому приходилось переносить такое. По долгу службы Куон не раз приходилось видеть что-то… подобное, но к тому моменту подобное уже не оставалось живым.

Поборов свой страх и опасения, она мельком кивнула разделявшим с ней вечер и направилась в сторону появившегося, не торопясь, впрочем, сокращать расстояния между ним и собой. Она была поражена тем, насколько сильным должен был быть мужчина, чтобы поддерживать себя в таком состоянии. Колоссальный труд. Нужно было хоть сколько-нибудь минимизировать затраты его энергии, иначе её не могло хватить на что-то более важное.

—  Ему стоит лечь, — проговорила Куон слегка неуверенно, сомневаясь в необходимости и уместности этого комментария. Её руки стали слегка светиться, воздух около них будто бы помутнел, словно что-то плотно обволакивало их. То же самое появилось у её рта и носа. Простое перенаправление, бравшее воздух оттуда, где не было пострадавшего альтмера. Оставалось надеяться, что подобные меры предосторожности могли защитить от… чего-либо.

— Ты в безопасности, — голос прозвучал убаюкивающе и нежно, словно по-матерински, что неожиданно шло ей. Она обратилась к нему на альдмерисе, опасаясь, что тот по какой-либо причине не поймет босмериса или потратит для этого слишком много сил, — Всё будет хорошо.

Та'ир прикрыл бинтом рот и нос, обмотав несколько раз вокруг лица, и наскоро обмотал кисти рук наподобие рукавиц. Во время шествия он, пожалуй, рисковал приблизиться к несчастному на наиболее близкое расстояние... но все равно не так близко, чтобы предложить помощь и позволить опереться на себя. Лицо юноши медленно застывало в глиняной маске, движения, когда он оказал посильную помощь в перевязке, были деревянными. Он сел на пол неподалеку от больного и молча, не прерывая, слушал его рассказ. Который был чем дальше тем лучше.
По мере того, как Орентил продвигался в своей истории, Та'ир выглядел все более и более растерянным. Несколько раз ему будто слышался звук разбиваемого стекла... вероятно, это просто что-то внутри разрывалось от очередного поворота. Первая жертва... отвратительное разочарование для наивного одухотворенного юноши, но если бы дальше не было хуже. От рассказа о поведении Кальтрамо Та'ир, кажется, заметно вздрогнул, как будто ему влепили пощечину, но вряд ли кому то было до этого дело. Признание Орентила в том, что он сделал с коллегой, заставило редгарда на несколько мгновений перестать дышать, однако в глазах его ни на момент не мелькнуло осуждение. Только печаль... и какое-то понимание.
Когда альтмер закончил рассказ, Та'ир долгое время молчал, ни единым словом или жестом не помешав тому попытаться заснуть. Он смотрел в пол перед собой. Миссия. Ха. Ха. Ха. Ну, где, кажется, понятно, юное дарование. И что дальше? Ты, видимо, полагаешь, что надо пойти туда - и что? Станцуешь? Поплачешь? Помолишься? Попросишь Кость Земли больше так не делать?
Кстати, если верить специалисту, то все ваши предосторожности по недопущению заражения бесполезны. По крайней мере, против ключевой причины. Что не значит, что вы можете сэкономить время и силы и отказаться от них. Потому что шансов, что это порождение кошмара только стимулирует прочую обычную заразу... десять к одному.
Он вытянул замотанные бинтами руки вперед и положил их на лоб альтмера. Бегло проанализировал чары, наложенные тем, подивившись их обилию и тщательности. Аккуратно укрепил их, стараясь не вносить никаких изменений. Наложил свои собственные чары, восстанавливающие силы, простые, но эффективные. Подумав, также наложил слабый обезболивающий эффект, который должен сам собой пройти через несколько часов, чтобы позволить больному отдохнуть, но не ввести его в заблуждение относительно своего состояния.
Та'ир поднял руки, затем, сложив ладони вместе, опустил их на колени. Беспомощно посмотрел на женщину, забившуюся в угол — она казалась в этом месте родственной душой, товарищем по несчастью, пусть он еще даже не знал ее имени. Впрочем, она не обращала на него никакого внимания, да и, если подумать, была здесь меньшей чужачкой, чем он сам, пусть и отношение местных к ее народу было ясно написано на их лицах. А вот он... со своей Марой... монах почувствовал себя одиноко. Хотелось помолиться, вероятно громко и вслух. Даже исповедаться. Грустно.
Он оторвался от рассматривания затянувших пальцы бинтов и посмотрел на шамана. И наконец нарушил молчание. Правда, очень тихо.
— Хефет... друг мой... что ты можешь рассказать о Й'иффре? Что-нибудь... что угодно? Что... могло бы нам помочь?

— Хефет, — обратилась Куон тихо, дождавшись, когда двоё договорят, — Что ты намерен сделать с ним?

— Ему необходимо лечение. И, если он член экспедиции такого рода, его точно ждут в Алиноре.

Она не стала намекать на очевидное, а именно на то, как могли отнестись к новости насильственной смерти чудом выжившего столь важного... Важного... Мысль альтмерки запнулась. Не веря себе, своей глупости и сложившимся обстоятельствам, она приблизилась к покоившемуся на стуле. Отчетливо его рука увиделась ей другой, без повреждений, с перстнями, в задумчивости обладателя проводящей по бороде. Побелев, Куон разогнулась и вырвалась пулей из дома в сторону своего нынешнего пристанища.

Собственная глупость, слепота не умещалась в голове. Будь больше времени, больше свободных мыслей, она нервно расхохоталась бы или гневно ругалась, но сейчас врачевательнице необходима была собранность. Как она могла не догадаться? Не узнать? Всё складывалось настолько очевидно, всё так вписывалось в один простой факт, но Куон, будто ей выкололи глаза, в кромешной темноте сталкивалась с этим фактом снова и снова, не имея возможности осознать. Необходимые инструменты она собирала внимательно, но торопливо, сворачивая их в моток белой ткани. Руки её и часть носа и рта светились чуть сильнее, отвечая резко возросшим силам.

Вернувшись, она первым делом приготовила место для маленького костра, на котором собралась кипятить воду для инструментов. Затем, бросив обеспокоенный взгляд на редгарда, протороторила слегка осипшим голосом на босмерисе:

— Прошу, помоги мне. Его необходимо положить на что-нибудь подходящее, подготовить к лечению.

В глазах монаха на мгновение мелькнула ирония, в следующее мгновение снова сменившаяся легкой тревогой.
— Поддерживать в удовлетворительном состоянии... во время операции... при этом не позволяя прервать восстановление от многодневного истощения... и, конечно, обеспечивая полное обезболивание... ну... я попробую...
"А ее вера в мою компетентность и опытность впечатляет" - подумалось юноше, - "видимо, альтмеры, выглядящие со мной одного возраста, значительно старше скромных девятнадцати. Хотя, полагаю, это мне по силам."
— Ну что же, командуйте... ммм... миледи... могу я узнать Ваше имя?

— Уверенность... конечно, - Та'ир мягко улыбнулся.
Он на мгновение задумался, откуда такое рвение вложить столько сил в одного, когда от болезни страдают столь многие, но не стал вслух спрашивать о причинах. Они могли быть очевидными. К тому же, поднять на ноги целителя, скорее всего, будет не лишним.
— Только стоит соблюдать особую осторожность. Магистр наложил на себя значительное количество чар, которые и помогли ему продержаться до сих пор. Они и сейчас действуют, и будет лучше, если мы не нарушим их, это может кончиться плачевно для него. Впрочем, думаю, я с этим справлюсь.
Когда женщина засобиралась, он поднял руку, останавливая ее.
— Постойте... не надо снимать связь. Она может нам еще пригодиться. Насколько я знаю принцип работы путеводных чар, связь не может передавать значительное количество энергии и поэтому очень сомнительно, что причина в ней. Но в случае, если кому-то все же придется идти в Бисмат разбираться с настоящей причиной, то эта связь будет его самым надежным помощником, поскольку карты утеряны, а единственный, кто там был, все равно не вернется в достаточную форму для путешествия обратно, даже если мы добьемся успеха. И... на его месте я вряд ли захотел бы.